Анна Ахматова, принадлежащая к акмеистскому литературному течению начала XX века, представила читателям свои «Стихи о Петербурге» в 1913 году. В то время она была уже признанным поэтом, и этот цикл войдет в ее вторую книгу стихов «Четки», выпущенную в 1914 году. Ахматова, в своей статье «Коротко о себе», описала, что этой книге было отпущено всего лишь шесть недель на создание, и что этот период совпал с изменениями в жизни Петербурга, который стал Петроградом. Это изменение места жительства отразилось и на самом творчестве поэтессы, перенесенной в новую эпоху.
Главная тема «Стихов о Петербурге» — взаимная свобода, которая является исторической основой для героя цикла, вероятно, представленного в лице Н.В. Недоброво. Акмеизм, к которому принадлежала Ахматова в те годы, связывал себя с символизмом, однако, отвергая его крайности. В стихах этого периода, Ахматова пыталась вновь обратить внимание на ценность человеческой жизни, простоту мира вокруг нас и первоначальное значение слова. Ее любовь, основная тема раннего творчества, выражается драматически и отличается абсолютной земной чувственностью, лишенной лирической потусторонности. Ахматова говорила, что ее стихи — это рыдание над жизнью. В ее работах отражена философия акмеизма, которая уделяла внимание красоте реального и вещного мира.
В «Стихах о Петербурге» любовь изображается как спокойная, непоколебимая и свободная, а, следовательно, и счастливая. Она утолена, и участниками этой любви являются двое, которые навсегда останутся связанными между собой в Петербурге: «Ведь под аркой на Галерной наши тени навсегда». В сознании Ахматовой существует несколько образов Петербурга, и один из них, возможно, связан с этими стихами. В этом Петербурге любовь приносит блаженство, утоляющее ее, и надежно сохраняет память о ней. Места Петербурга, такие как Летний сад, Исаакиевский собор, «конь великого Петра», Галерная, связаны с моментами их свиданий и любви. Ахматова с удовольствием говорит об этом, словно переживает эти моменты заново. Хотя ее любовь утолена, она еще не завершила своего переживания. Все впереди, и месяц над Летним садом является «розовым воскресением», а «завтра будет лучше, чем вчера».
Этот ответ на вопрос о том, почему рассказ об утоленной любви превращается в признание в любви к Петербургу, освещает значение этого города как колыбели высокой любви и хранилища любовной памяти. Стихи о любви к Петербургу свидетельствуют о ее вечности и освящают любовь перед вечностью.
Мерный ритм стиха передает реальный образ города, в котором «сердце бьется ровно, мерно», что подчеркивает гармонию между душевным состоянием героини и архитектурой петербургских пространств. Эта строгость, высокий уровень и непоколебимость отражены в архаичной лексике стихов: «облаченье», «грозное нетерпенье», «блаженный миг чудес». Все это утверждает Петербург как символическое пространство, где высокие идеалы любви и вечности сочетаются с величественным обликом города.
В этих стихах можно заметить сочетание разговорной или повествовательной интонации с патетическими восклицаниями, что иногда приближает их к речитативному фольклору, а также к частушкам и причитаниям: «Ах, своей столицей новой недоволен государь», «Что мне долгие года!».
Нева всегда упоминается в стихах о Петербурге. Она описывается как «темноводная», что сразу же придает тексту особую атмосферу напряжения и реализма. В поэтическом мышлении начала XX века было типично отождествлять Неву с Летой, что позже было использовано Ахматовой в «Поэме без героя». Это свидетельствует о том, что жизнь человека в Петербурге воспринимается как баланс между вечной памятью и полным забвением. Поэтому в стихах употребляются слова, обозначающие острое восприятие времени: «нетерпенье», «сердце бьется», «долгие года», «навсегда», «навеки», «миг», «воскрес», «ожидания», «завтра», «вчера».
Однако Петербург, «горькой любовью любимый», в этих стихах еще не раскрыт полностью. Темные трубы, из которых сметается гарь «душным и суровым» ветром, создают зловещую атмосферу. На фоне этого Исаакиевский собор, изготовленный из «литого серебра», кажется замерзшим в грозном нетерпении, а Медный Всадник напоминает кошмар Пушкинского героя, с его «холодной улыбкой императора Петра». Эти образы вызывают мысль о вечной красоте и покое, о блаженной любви и возмездии, будто на грани между жизнью и смертью, незабвенностью и гибелью.
Петербург — это город, который занимает особое место в сердце Ахматовой, становится столицей ее поэзии. Он входит в ее стихи как вечный герой, проникнутый чувством близости и вечной связи с ним. «Стихи о Петербурге» пропитаны этим чувством сердечной близости к городу.